――わずかに欠けた真白い月が、闇色の空に輝く真夜中。
門番の交代を終えた美鈴は、紅魔館から少しばかり離れた木陰で、星空を眺めていた。


「綺麗な星空ね」

しっとりとしたか細い声を耳にして、美鈴が振り返る。
月光にその身を濡らしたパチュリーが、ひっそりと佇んでいた。


「こ、こんばんは！」
「今晩は」
「パチュリー様、これからお出かけなさるんですか？」
「いえ、あなたに用があるのよ」
「そうでしたか、それでは中へ入りましょうか？」
「……此処で良いわ。その方が都合が良いのよ」
「わかりました」


「あなた、フランが幽閉されているのは知ってるわよね」
「ええ……レミリアお嬢様いわく、気がふれている、とのことでしたが……」
「単刀直入に尋ねるわ。あなたは、そう思っている？」


しばしの、間。
風が吹き過ぎる。
木の葉がさわさわと音を立てる。


美鈴は、言いにくそうにしながらも、正直に自分の思いを伝えた。



「正直に申し上げますと……とてもそうは感じられません。
　一度だけ、フラン様の弾幕ごっこのお相手をしたことがあるのですが……
　あの際限のない魔力をうまく制御していたようですし、
　誤って私の命を奪ってしまうことのないよう、細心の注意を払っていらっしゃいました。

　何より、あの純粋無垢で優しげなフラン様を見ていると、とてもそうは思えないのです」


「……フラン」

「え？」

「あなたも、そう呼ぶのね。
　……あなたの本心はわかったわ。
　それと、フランが狂ってないって……その答え、正解よ」


少しだけ前置きをして、彼女はレミリアがフランドールを幽閉した本当の理由と、
独占欲にかられて小悪魔につらくあたっていることを話した。



「……そうですか……小悪魔の件は知りませんでしたが……
　お嬢様にも困ったものです。
　最近は、咲夜さんにも遊びで無理難題をふっかけるものだから……
　咲夜さん、仕事に追われてろくに眠れてもいないんですよ。
　たぶんもう、能力を使っても時間が足りてないんじゃないかって思うんです」



そう言ってため息をつく美鈴の瞳には、たしかな怒りが浮かんでいた。
それを理解しているのかしていないのか、パチュリーは黙ってうつむく。



数秒の間をおいて、パチュリーが勢いよく顔を上げ、美鈴に向かって一歩踏み出した。
頭を飾っていた淡い紫色のナイトキャップが、風にさらわれる。

彼女の暗く鋭い瞳に射抜かれて。
美鈴は身動きが取れなくなった。
パチュリーも、動かない。



「私ね、革命を起こそうと思うの」

「当主になったフラン」

「そして、フランと笑いあう私とこぁ、咲夜と美鈴」

「――あなたは、どう思う？」



静寂が二人を包む。
風が消える。木の葉がぴたりと動きを止める。


しばしの間ののちに、風が再び吹き始めて。
美鈴が、口を開いた。




「……ひとつだけ、申し上げます」

「何かしら？」

「フラン様が救われるためには、レミリア様を殺さなくてはならないでしょう。
　しかし、……出来る限り、フラン様にショックを与えないよう、お願いします」


「ええ……。ただね、今、やっと気付いたのだけれど。
　私たちは今日この日まで、フランを救おうとしなかったわ。
　……もし、殺されたとしても、文句は言えない」


「……ええ、でも……フラン様は、お優しいですから。
　虫が良すぎるかもしれませんけど、許してくれるような気がするんです」


「……奇遇ね、私もちょっと、そう思っていたの」

「そうですか」



二人は何も言わずに、空に浮かぶ月を見つめる。
明日は、満月だ。



「……決行は明日の夜。レミリアには、存分に本気を出し切ってもらいましょう。
　そして、絶望に包まれて死んでもらうわ。……フランのためだもの、私は絶対に負けない」

「決行の際は――私にもお声をおかけください」

「勿論よ、それじゃあね」






美鈴の返事を待たずに、パチュリーは風に乗ってあっという間に立ち去ってしまった。
パチュリーの静かな狂気と怒りを垣間見た美鈴は、いまだ動けずにいる。

ひときわ強い風が吹いて、持ち主に忘れ去られた哀れなナイトキャップが宙を舞い。
反射的にそれを掴んだ美鈴は、ようやくパチュリーが帽子を忘れていったことに気づくのだった。










――レミリア・スカーレットの自室――


レミリアは、不機嫌そうな様子で窓の外を眺めていた。
夜空には、無数の星がきらきらと輝いている。
そんな美しい光景を目にしても、レミリアの心が晴れることは無かった。


（どうしてっ……！　どうしてパチェは、小悪魔なんかに構うのよ！
　あんな奴、ただの契約者に過ぎないくせに！　弱いくせに！
　それに、最近は私に隠れてフランドールのところへ行っているようだし……
　妹なんていらなかった！　あの忌々しい小悪魔もいらないわ！）


なんとも身勝手なことを考えながら、拳を強く握りしめる。
――最近はパチュリーが少し冷たいのを、レミリアもなんとなく理解しているのだ。
自然と、歯噛みをして――レミリアは、もうひとつ思い出す。



（……そう言えば、頭に血が上っていて気がつかなかったけれど……
　ここ最近、美鈴や咲夜もどこかよそよそしかったような……）


どくん、と心臓が大きく波打つ。
嫌な胸騒ぎをおぼえた彼女は、自身の能力を用いて運命を視ようとした。
けれど、何も浮かんでくることは無い。
――能力が機能しないのだ。



「何故……！？　何故なのよ！」



運命を操るということは、一歩間違えれば運命を“弄ぶ”ことになる。
そして、運命を弄ぶ者は、いつか運命による報復を受ける運命にあるのだ。
――精神的に幼いレミリアは、今日この日まで、それを知ることはなかった。



「……仕方ないわね、とにかく、咲夜……いえ、パチェか美鈴を探さないと……！」



――運命を視ることはかなわない彼女だったが、優れた直感だけはかろうじて残っていたらしい。
そうでなければ、また違った結末を、ひょっとすれば救いを得ることも出来たかもしれない。
だが、それはもはやかなわぬこととなってしまった。
これもまた、彼女が弄んだ運命による報復――つまりは、運命だったのかもしれない。


直感に従うレミリアが向かった先は、フランドールが幽閉されている地下室だった。
漆黒の翼を羽ばたかせて、月光躍る廊下を駆け抜ける。
階段を降りてゆく。月光が途絶える。
夕焼け色のランプが、フランドールの部屋へと続くドアをぼんやりと照らし出していた。


今までずっと開くことのなかった、美しい装飾が施された重いドア。
震える手でドアノブをひねり、一気に開く。



レミリアの視界に飛び込んできたのは、自らの妹であるフランドール。
そして――咲夜、美鈴、パチュリー、小悪魔だった。



「……お、お嬢様！？」

美鈴の慌てた声。
レミリアの様子と今の状況を見極めて、一番早くレミリアの心境を察したのは、咲夜だった。
フランドールに危害が及ぶ可能性が高い。そう判断して、彼女はフランドールを背にかばう。
パチュリーは小悪魔を一番後ろへ押しやって、さらに咲夜の目の前に立った。
その隣に美鈴が立ち、臨戦態勢をとったのは、ほぼ同時。



――結局は。
親友も、従者も、門番も。そして、彼女が見下し、嫌った小悪魔さえも。
レミリアではなく、フランドールを求めていたのだ。



「あぁぁぁあぁああああああっ！！」



残酷な真実を知ったレミリアが、叫ぶ。
深紅の瞳から、涙があふれ出していた。
彼女の咆哮は、スペルカード宣言のかわりだった。


――天罰　スターオブダビデ――


レミリアから魔力があふれ出すと同時に、
咲夜と美鈴、それにパチュリーがスペルカード宣言を行う。



奇術「幻惑ミスディレクション！」
幻符「華想夢葛！」
日符「ロイヤルフレア！」


咲夜の銀のナイフが、レミリアの放った光弾を次々に相殺してゆく。
３対１では、勝ち目などあるまい。
レミリアの光弾と光線はほとんど消えてなくなり、
パチュリーと美鈴の放った光弾が、レミリアめがけて飛んでゆき。


――跡形もなく、砕け散った。



「お姉さま」

握りしめた右手をひらいて、静かな声で語りかけるフランドール。
星の雨のように輝きながら降り注ぐ光弾の破片が、彼女の毅然とした美しさを引き立てる。



「咲夜も、パチェも、美鈴も、小悪魔も悪くない。
　……みんなを傷つけないで。
　そこまでするのなら、私と殺し合おう。……それでぜんぶ、決着はつくよね？」




フランドールの言葉を聞いて、レミリアは少し落ち着きを取り戻したらしい。
未だ殺意の宿った深紅の瞳で、何も言わずにフランドールを鋭く射抜いていた。



「フ、フラン様、おやめください、危険です！」
「そうよフラン、お願いだからやめて！」


咲夜とパチュリーが、必死にフランドールを止めようとする。
だが、美鈴がそれを制した。


「……フラン様がご決断なさったことです。邪魔をするのは止しましょう」


彼女は、フランドールが殺される、即ち負けることは無いと信じている。
だからこそ、フランドールの意思を尊重したのだ。
その思いとフランドールの覚悟を察して、咲夜とパチュリーは身を引いた。



「もう、あなたなんかに負けないわ！　今日は殺して殺して殺しつくしてあげる！」
「いいよ、お姉さま。……私も、本気でやるわ！」



二人の少女が、高く高く飛翔する。
二つの紅色がぶつかりあって、血濡れの舞踏会は幕を開けた。